(NEW PROVIDENCE, N.J.) – Thousands gathered in New Providence on Sunday, June 7, for NJ Sharing Network’s 5K Celebration of Life Walk and USATF-sanctioned race, presented by MTF Biologics, to raise awareness and support for organ and tissue donation. The event is one of New Jersey’s largest and most recognized charitable 5K events.
The event brought together organ and tissue donor families, transplant recipients, living donors, volunteers, and advocates united by a shared commitment to saving and enhancing lives through organ and tissue donation. Funds raised by participants, teams, sponsors, and contributors will support the Sharing Network Foundation’s efforts to advance clinical innovation, provide family support, and expand public education and awareness programs. Since its inception in 2011, the 5K events have raised more than $14 million in support of NJ Sharing Network’s lifesaving mission.
According to the United Network for Organ Sharing (UNOS) and NJ Sharing Network, more than 100,000 Americans—including nearly 4,000 New Jersey residents—are currently awaiting a lifesaving organ transplant. To learn more about organ and tissue donation or to register as an organ and tissue donor, visit www.NJSharingNetwork.org.http://www.NJSharingNetwork.org
(CLARK, NJ) — This Mother’s Day will carry extraordinary meaning for the Prestinari family of Clark, as they celebrate a powerful gift that goes far beyond flowers or cards.
On November 5, Kathleen “Kathy” Prestinari underwent a successful kidney transplant, with her daughter, Kaitlyn Prestinari, serving as her living kidney donor. This past Tuesday marked the six-month milestone since the surgery. In the quiet moments since the transplant, it’s the simple things that mean the most for the Prestinari family —sharing meals together and enjoying time that once felt uncertain.
“This Mother’s Day definitely feels a lot different,” said Kathy. “It’s about life, family, and second chances. I get to celebrate because of my daughter.”
Kathy, a dedicated nurse who has spent her life caring for others, suddenly found herself on the other side of care in 2024. As her kidney disease progressed, her health declined, bringing physical and emotional challenges for the entire family. Despite exploring multiple donor options, none were viable—an all-too-common reality for patients who can spend years waiting for a match.
Witnessing her mother’s health decline, Kaitlyn felt compelled to act.
“My mom is the backbone of my family,” said Kaitlyn. “Seeing her like that, I knew I needed to step up—for her, for my dad, and for my three siblings. We need her with us for as long as possible.”
Since the transplant, the Prestinari family has experienced a renewed sense of gratitude and closeness. What began as a frightening and uncertain journey has become one defined by resilience, generosity, and hope.
“For a parent, there are no words to fully express what it feels like to receive a gift like this from your child,” said Kathy. “As a mother, you spend your life protecting them. To see Kaitlyn step forward with such strength and love—it’s overwhelming in the most beautiful way. She gave me more time, more memories, and more moments with my family. That is everything.”
Reflecting on her experience, Kaitlyn hopes their story inspires others to support the lifesaving mission of NJ Sharing Network.
“There are so many people out there waiting for an organ transplant and hoping for a second chance,” said Kaitlyn. “Becoming an organ donor means giving someone that chance—a chance to live, to love, and to share more time with the people who matter most.”
This Mother’s Day, the Prestinari family is sharing their story to raise awareness about the urgent need for both living donors and registered organ and tissue donors. The community has already rallied around the family throughout their journey. In November, Kaitlyn’s employer, Robert Half, hosted a fundraiser and raised more than $4,000 for the Sharing Network Foundation.
According to the United Network for Organ Sharing (UNOS) and NJ Sharing Network, more than 100,000 Americans — including nearly 4,000 New Jerseyans — are currently waiting for a lifesaving organ transplant. To learn more about living kidney donation and deceased organ and tissue donation, visit NJ Sharing Network’s website at www.NJSharingNetwork.org.
PHOTO CAPTION – Kaitlyn Prestinari and Kathleen Prestinari (Photo Credit: Courtesy of NJ Sharing Network)
(Barnegat, NJ) — Jennifer Severin of Barnegat is turning loss into purpose by leading “Team Big Mike” at NJ Sharing Network’s 5K Celebration of Life Walk and USATF Sanctioned Race on Sunday, June 7, 2026, in New Providence. The team was created to honor the life and legacy of her husband, Michael J. Severin, who helped save the lives of others as an organ donor.
Affectionately called ‘Big Mike’ by those who knew him, Michael was only 37 when he tragically passed away after a motor vehicle accident in February 2020. While his loss was devastating for his family, Jennifer says his legacy continues to shine through the precious gift of life he passed on to others.
“Michael was the kind of person who would do anything for anyone,” said Jennifer. “He was a devoted husband, an incredible father, and someone who truly loved life. Knowing that he was able to help others through organ donation brings us comfort and gives us a reason to keep sharing his story.”
A lifelong New Jersey resident, Michael was born in Point Pleasant and raised in Brick before setling in Barnegat with Jennifer and their daughters, Liliana and Adalina. He worked for the Ocean County Utilities Authority and was actively involved in his union and the Free Masons. He had a deep passion for hunting and the outdoors, but above all else, his family was his world.
“Michael loved being a dad more than anything,” Jennifer added. “He was always making memories with our girls, always making people laugh, and always putting others first. That’s exactly how we want him to be remembered.”
Through “Team Big Mike,” Jennifer and a large circle of family and friends come together to celebrate Michael’s life and raise awareness about the lifesaving power of organ and tissue donation.
“NJ Sharing Network’s 5K is something we look forward to because it’s not just about remembering Michael — it’s about honoring the gift of life,” said Jennifer. “Seeing so many families come together, all with their own stories, is incredibly powerful. It reminds us that even in loss, there is hope.”
NJ Sharing Network’s 5K Celebration of Life Walk and USATF Sanctioned Race will be held on Sunday, June 7, 2026, at NJ Sharing Network headquarters in New Providence, NJ. The event is one of the Garden State’s largest and most recognized charitable 5K events, bringing together thousands of participants to honor the gift of life and support the Sharing Network Foundation. To sign up to participate in the 5K Celebration of Life or contribute to a team, visit www.SharingNetworkFoundation.org/5K.
According to the United Network for Organ Sharing (UNOS) and NJ Sharing Network, more than 100,000 Americans — including nearly 4,000 New Jerseyans — are currently waiting for a lifesaving organ transplant. To learn more about organ and tissue donation or to register as a donor, visit www.NJSharingNetwork.org.
PHOTO #1 – Michael Severin (Photo credit: Courtesy of NJ Sharing Network)
PHOTO #2 – Jennifer and Michael Severin with their daughters, Liliana and Adalina (Photo credit: Courtesy of NJ Sharing Network)
PHOTO #3 – Michael Severin with his daughters, Liliana and Adalina (Photo credit: Courtesy of NJ Sharing Network)
HOBOKEN, NJ — April is National Donate Life Month, a time dedicated to raising awareness about the lifesaving power of organ and tissue donation. According to the United Network for Organ Sharing (UNOS) and NJ Sharing Network, more than 100,000 Americans — including nearly 4,000 New Jerseyans — are currently waiting for a lifesaving organ transplant. One organ and tissue donor can save up to eight lives and enhance the lives of over 75 others.
For Hoboken resident Susana Guarino, those numbers are deeply personal. This month, she is celebrating the 20th anniversary of her first kidney transplant — the first of two lifesaving gifts made possible by her own family members. Thanks to living donations from her sister, Maria Rocha, and later her nephew, Maria’s son, Christopher Carbonell, Susana’s journey is a powerful example of how organ donation can transform not just one life, but an entire family.
Born in Bolivia and raised in New York City, Susana was building a career as an accountant while pursuing her master’s degree when her health began to decline.
“I remember telling my husband, Michael, ‘Something’s not right,’” said Susana. “I was always exhausted, and I couldn’t finish a simple walk without sitting down to catch my breath.”
After years of uncertainty, doctors gave Susana life-changing news: her kidneys were functioning at just 20 percent.
“It was a rude awakening,” said Susana. “One moment you’re living your life, and the next, you’re told you need dialysis or a kidney transplant to survive.”
A Sister’s Gift — and a 20-Year Milestone
As Susana explored her transplant options, her sister, Maria, stepped forward without hesitation to be evaluated as a potenal living kidney donor. When the results confirmed she was a match, Maria didn’t think twice about giving her sister the gift of life.
“There was no question in my mind,” said Maria. “That’s what family does. Seeing my sister live life to its fullest means everything to me.”
On April 27, 2006, Maria donated one of her kidneys — a decision that would give Susana a new beginning and lead to the milestone she celebrates today.
“The moment I woke up after the transplant, it felt like my whole body came back to life,” said Susana. “I didn’t realize how sick I had been until I felt healthy again. I don’t take one day for granted. Even one extra day would have been a gift — so to be here 20 years later is incredible.”
A Second Chance, A Decade Later
After 10 healthy years, Susana’s transplanted kidney began to fail due to complications.
“I felt heartbroken,” said Susana. “I felt guilty, even though I knew it wasn’t something I caused. My sister had already given me so much.”
As Susana prepared to begin dialysis treatments, her nephew Christopher stepped forward.
“I couldn’t stand the thought of losing her,” said Christopher. “She’s like a second mom to me, and I knew I had to help. If you have the opportunity to save someone you love, you just do it.”
On October 26, 2016, Christopher became Susana’s second living kidney donor, giving her another chance for a healthy life.
“I told him no when he first made the offer,” said Susana. “But he looked at me and said, ‘I need you in my life.’ That always stayed with me.”
A Family Affair
Behind both transplants was a strong support system that Susana describes as a “family affair.” Her husband, Michael Guarino, served as caregiver and constant support, while her mother, Andrea Lira, helped care for both living donors during recovery.
“My husband was our driver, my mom was our chef, and we all took care of each other,” said Susana. “There’s so much more than just the transplant surgery — it really takes a village.”
Turning Gratitude into Advocacy
Now, 20 years after her first transplant, Susana continues to honor her sister and nephew by sharing her story as a volunteer for NJ Sharing Network.
“I carry pictures of Maria and Christopher with me everywhere,” said Susana. “When people tell me I look healthy, I tell them — it’s because of them. They are my donor heroes.”
During Donate Life Month, the family hopes their story inspires others to consider living donation and to register as organ and tissue donors to leave behind a legacy of caring for others.
“Donating didn’t take anything away from my life — it added to it,” said Maria. “If more people understood that, more lives could be saved.”
Susana hopes her 20-year milestone serves as proof of what’s possible.
“This is what organ donation looks like. It’s love, it’s second chances. And if sharing my story helps even one person say ‘yes’ to organ and tissue donation, then it’s all worth it,” said Susana.
To learn more about living kidney donation and deceased organ and tissue donation, visit NJ Sharing Network’s website at www.NJSharingNetwork.org.
PHOTO CAPTION – Susana Guarino (center) is joined by her sister, Maria Rocha, and her nephew, Maria’s son, Christopher Carbonell — the two family members who each donated a kidney to help save her life. (Photo courtesy of NJ Sharing Network)
CLARK, NJ — April is National Donate Life Month, a time dedicated to raising awareness about the lifesaving power of organ and tissue donation. According to the United Network for Organ Sharing (UNOS) and NJ Sharing Network, more than 100,000 Americans — including nearly 4,000 New Jerseyans — are currently waiting for a lifesaving organ transplant. One organ and tissue donor can save up to eight lives and enhance the lives of over 75 others.
During this time, two New Jersey families are coming together to raise awareness and honor a remarkable bond — one that began with tragedy but continues through the gift of life.
In 2017, Caitlin Nelson, a vibrant 20-year-old, passed away. In the days that followed, an outpouring of love and support surrounded the Nelson family, as many came together to honor Caitlin’s life and the extraordinary person, she was.
Through organ and tissue donation — a decision she had openly shared with her family — Caitlin’s legacy lives on through Brick resident Sonia Carlen, who celebrated the 9th anniversary of her double-lung transplant on April 4.
Together, Sonia and Caitlin’s family share their story to encourage others to register as organ and tissue donors.
A Life of Compassion and a Lasting Legacy
Caitlin was known for her kindness, energy, and commitment to helping others. She was studying social work and dreamed of becoming a pediatric oncology social worker. She dedicated much of her time to service through her church, school, and community. A highlight of this work was her time at Sister Pat’s Kids Camp, where she supported children with cancer and related blood disorders. She also served as a counselor at Camp Sea Stars North, a program dedicated to supporting children from the Newtown and Sandy Hook communities following the 2012 elementary school tragedy. That compassion extended to her strong belief in organ and tissue donation.
“She had told me that if anything ever happened to her, she wanted to donate her organs. She’d say, ‘you can’t take them with you’ and someone else could use them to live on,” said Rosanne Nelson, Caitlin’s mother. “That was who she was — always thinking of others, even in unimaginable circumstances.”
Following her passing, Caitlin’s final act of generosity saved and enhanced the lives of dozens. Through organ donation, she gave the gift of life by donating her heart, lungs, kidneys, pancreas, and liver. She also donated many bone and tissue grafts.
“Knowing Caitlin’s wish to donate her organs and tissue to help others brings us comfort,” said Rosanne. “Even in our darkest moment, Caitlin gave others hope.”
“My Prayers Were Answered”
At the same time, Sonia Carlen was fighting for her life. In 2015, at just 27 years old, Sonia began experiencing persistent shortness of breath that led to numerous doctor visits before she was ultimately diagnosed with a rare lung disease. Doctors explained that the condition was terminal and gave her a life expectancy of just three to five years.
“To hear that news was devastating,” said Sonia. “I was healthy, I never smoked, and suddenly I was being told I only had a few years to live.”
As her condition declined, she required oxygen around the clock and was placed on the lung transplant waiting list.
“I tried to stay positive,” said Sonia. “My husband, family, and friends were always my strength. I held onto hope every single day.”
That hope became reality thanks to a double-lung transplant on April 4, 2017. Her organ donor was Caitlin.
“I call Caitlin my hero and my angel,” said Sonia. “Because of her generosity and compassion for others, I am alive today. There are no words that can fully express my gratitude.”
A Powerful Bond
In the years since, Sonia and Caitlin’s family have formed a meaningful and lasting connection.
“Meeting Caitlin’s family was one of the most emotional moments of my life,” said Sonia. “They welcomed me with open arms. We share a bond that is incredibly special.”
For Rosanne, seeing Sonia healthy has brought a sense of peace.
“Seeing Sonia live her life is a beautiful reminder of who Caitlin was,” said Rosanne. “It shows us that her spirit and generosity continue to make a difference.”
Inspiring Others During National Donate Life Month
Through their advocacy with NJ Sharing Network, both families are working to raise awareness during Donate Life Month.
“Organ donation gave me a second chance at life,” said Sonia. “I hope our story encourages others to make the selfless decision to give the gift of life.”
Rosanne added, “Registering as an organ and tissue donor is one of the most powerful ways to help others. Caitlin believed that, and we hope others will too.”
As Sonia celebrates her 9-year transplant milestone, their shared story serves as an important reminder: even in loss, one decision can save lives — and create a legacy that lives on forever. To learn more or to register as an organ and tissue donor, visit NJ Sharing Network’s website at www.NJSharingNetwork.org.
PHOTO CAPTION #1 – Sonia Carlen, a Brick resident and double-lung transplant recipient, is celebrating the 9th anniversary of her lifesaving transplant during Donate Life Month. (Photo courtesy of NJ Sharing Network)
PHOTO CAPTION #2 – Caitlin Nelson gave the gift of life through organ and tissue donation, leaving a lasting legacy that continues to inspire others. (Photo courtesy of NJ Sharing Network)
Una madre comparte la historia de su hijo durante el Mes de la Donación de Órganos para animar a otras personas a inscribirse como donantes de órganos y tejidos
UNION BEACH, NUEVA JERSEY — Abril es el Mes Nacional de la Donación de Órganos, un periodo dedicado a concienciar sobre el poder de salvar vidas que tiene la donación de órganos y tejidos. Según la Red Unida para la Distribución de Órganos (UNOS) y la Red de Donación de Nueva Jersey, más de 100 000 estadounidenses —entre ellos, casi 4000 residentes de Nueva Jersey— esperan actualmente un trasplante de órganos que les salve la vida. Un donante de órganos y tejidos puede salvar hasta ocho vidas y mejorar la calidad de vida de más de 75 personas.
Para Barbara Mielnicki, residente en Keyport, el mensaje tiene un carácter profundamente personal. Su hijo, Vincent T. Mielnicki, de 43 años y residente en Union Beach, falleció en septiembre de 2022. Como donante registrado de órganos y tejidos, Vincent hizo el mayor regalo de vida posible: salvó a cuatro personas gracias a la donación de órganos y ofreció esperanza a muchas más mediante la donación de tejidos.
«Mi hijo Vincent era un chico muy bondadoso y siempre dispuesto a ayudar a los demás», dijo Bárbara. «No importaba quién fueras: si alguien necesitaba ayuda, él estaba ahí. Así era como vivía su vida cada día. Saber que era donante registrado de órganos y tejidos me pareció el reflejo perfecto de quién era realmente, porque dar y preocuparse por los demás le salía de forma natural».
Una vida marcada por la bondad y los vínculos humanos
Nacido en Rahway y criado en Elizabeth, Vincent acabó estableciéndose en la zona de Bayshore. Era conocido por su risa contagiosa, su rápido sentido del humor y su capacidad para hacer que la gente se sintiera escuchada y valorada. Era un ferviente seguidor de los New York Jets, le encantaba la música y disfrutaba mucho pasando tiempo con sus tres hijas: Isabella, Olyvia y Ameliana. También le gustaba pescar con su hermano Kevin y dar paseos por el parque con su hermana Jessica y sus hijos, Juliana, Jake y Jackson.
«A Vincent le encantaba ser padre», dijo Bárbara. «Quería estar con sus hijas todo el tiempo: llevarlas de paseo, crear recuerdos, hacer cualquier cosa que las hiciera sonreír. Estaba muy orgulloso de ellas, y todo lo que hacía era por su familia».
Un legado que salvó vidas
Gracias a la donación de órganos, la generosidad de Vincent brindó a cuatro personas una segunda oportunidad de vivir:
• Su corazón fue trasplantado a un hombre de 57 años
•Su hígado se trasplantó a un hombre de 61 años
• Su riñón derecho fue trasplantado a una mujer de 64 años
• Su riñón izquierdo fue trasplantado a un hombre de 77 años
«A pesar de nuestra pérdida, saber que Vincent salvó vidas nos reconforta», dijo Barbara. «Como madre, nada puede aliviar ese dolor, pero saber que una parte de él sigue viva y ayudando a los demás... eso lo es todo. Así era él, y nos recuerda que su bondad no se acabó el día que falleció».
Además de salvar vidas, las donaciones de tejidos de Vincent también contribuyeron a la investigación médica, ayudando a médicos y científicos a comprender mejor las enfermedades y a mejorar los tratamientos, lo que podría salvar aún más vidas en el futuro.
En memoria de Vincent
Bárbara sigue honrando la vida de su hijo de formas muy personales. En su casa, Bárbara ha creado un espacio especial dedicado a Vincent, lleno de objetos significativos que mantienen viva su presencia. Entre ellos hay un osito de peluche personalizado que contiene y reproduce una grabación de los latidos del corazón de Vincent. También lleva un collar con la imagen de Vincent grabada, lo que le permite tenerlo cerca de su corazón allá donde vaya. Barbara también atesora una manta hecha a mano con el lema «Envuelto en amor», creada por voluntarios de NJ Sharing Network durante el periodo de su pérdida.
«Echo de menos a mi hijo más de lo que las palabras pueden expresar, pero me aferro al amor, a los recuerdos y al impacto que dejó», dijo Bárbara. «Si la historia de Vincent puede ayudar aunque sea a una sola persona a decir “sí” a la donación de órganos y tejidos, entonces algo hermoso puede surgir de nuestra pérdida. Ninguna familia quiere pasar por esto, pero saber que su legado está ayudando a otros a seguir viviendo es un consuelo al que nos aferramos cada día».
Se anima a los miembros de la comunidad a honrar el legado de Vincent y de todos los héroes donantes inscribiéndose como donantes de órganos y tejidos. Para obtener más información e inscribirse como donante, visite el sitio web de NJ Sharing Network en www.NJSharingNetwork.org.
PIE DE FOTO N.º 1 – Vincent T. Mielnicki (Foto: cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 2 – Barbara Mielnicki rinde homenaje a la memoria de su hijo, Vincent T. Mielnicki (Foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 3 – Barbara Mielnicki tiene un osito de peluche personalizado que guarda y reproduce una grabación de los latidos del corazón de su difunto hijo Vincent (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
NEW MILFORD, NJ — Abril es el Mes Nacional de la Donación de Órganos, un periodo dedicado a concienciar sobre el poder de salvar vidas que tiene la donación de órganos y tejidos. Según la Red Unida para la Distribución de Órganos (UNOS), más de 100 000 estadounidenses —entre ellos, casi 4000 residentes de Nueva Jersey — esperan actualmente un trasplante de órganos que les salve la vida. Un donante de órganos y tejidos puede salvar ocho vidas y mejorar la calidad de vida de más de 75 personas.
Para Christine Baldino, residente en New Milford, el Mes de la Donación de Órganos tiene un significado profundamente personal. En enero de 2024, el hermano de Christine, Ronald Baldino, de Fort Lee, falleció de forma inesperada. Como donante registrado de órganos y tejidos, el último gesto de Ron reflejó el espíritu generoso que caracterizó su vida. A través de la donación de órganos y tejidos, su gesto ayudó a salvar y mejorar la vida de otras personas.
«Mi hermano era de esos que te habrían dado hasta la camisa que llevaba puesta», dijo Christine. «Por supuesto, tenía sentido que fuera donante registrado de órganos y tejidos. Así era él: siempre preocupado por los demás».
Ron era un marido devoto para su esposa, Denise, y un padre orgulloso de su hija, Ronni. La familia era lo más importante para él. Le encantaban las ferias, los conciertos, ir de compras y las aventuras espontáneas con su familia. Como manitas autónomo, se ganó la reputación de ser capaz de arreglar prácticamente cualquier cosa. Muchos admiraban su destreza, pero eran su calidez y su entusiasmo lo que realmente le hacía destacar.
En las horas y días posteriores a la hospitalización de Ron, Christine permaneció a su lado, haciendo frente a un dolor inimaginable mientras era testigo de primera mano de la compasión mostrada por el personal del Holy Name Medical Center y de NJ Sharing Network.
«El cariño, la ternura y la paciencia que mostraron hacia nuestra familia fueron extraordinarios. Me ayudaron a superar el momento más doloroso de mi vida», afirmó Christine.
Convertir el dolor en algo hermoso
Apenas unos días antes del fallecimiento de Ron, Christine —artista textil y de mosaicos desde hacía más de 40 años— había empezado a trabajar en un mosaico de un jardín tallado a mano. Lo que comenzó como un proyecto creativo pronto se convirtió en algo mucho más significativo.
«En aquel momento no entendía por qué sentía tanta urgencia por empezar la obra del jardín. No estaba planeado, simplemente me parecía importante», dijo Christine. «Tras la muerte de Ron, empecé a ver el jardín de otra manera. Se convirtió en un lugar donde podía dar rienda suelta a mi dolor y, al mismo tiempo, honrar su vida».
La obra terminada, que ahora se llama El jardín de Ron, presenta un sinuoso sendero que atraviesa unos arcos y conduce a un tranquilo paisaje ajardinado. Para Christine, el sendero simboliza la esperanza, la restauración y la vida eterna.
«De una pérdida puede surgir algo significativo», dijo Christine. «Una vida puede seguir aportando alivio a muchas otras personas a través de la donación de órganos y tejidos. El legado de mi hermano perdura en las personas a las que ayudó. Eso me da paz».
El mosaico original de «Ron’s Garden» se encuentra ahora en la sede de NJ Sharing Network, en New Providence, donde rinde homenaje al legado de Ron y a todos los donantes de órganos y tejidos.
Un acto de fe inspirado por la pérdida
La muerte de Ron también cambió el rumbo de la vida de Christine. En diciembre de 2024, tomó la valiente decisión de dejar atrás su dilatada carrera en la industria textil para dedicarse al arte a tiempo completo. En la actualidad, Christine crea mosaicos, pinturas, obras de arte digital y retratos conmemorativos por encargo.
Un mensaje para la comunidad
Con motivo del Mes de la Donación de Órganos, que se celebra en todo Nueva Jersey este mes de abril, Christine espera que la historia de su hermano anime a otras personas a inscribirse como donantes de órganos y tejidos y a hablar abiertamente con sus familias sobre su decisión.
«Crear Ron’s Garden me recordó que, incluso en la pérdida, Dios puede hacer que surja algo significativo», dijo Christine. «Mi esperanza es que esta obra siga aportando consuelo y concienciando durante muchos años. Si compartir su historia ayuda aunque sea a una sola familia a encontrar consuelo o anima a una sola persona a inscribirse como donante de órganos y tejidos, entonces su vida seguirá viviendo de una forma aún más grande».
Se anima a los miembros de la comunidad a honrar el legado de todos los héroes donantes inscribiéndose como donantes de órganos y tejidos. Para obtener más información e inscribirse como donante de órganos y tejidos, visite el sitio web de NJ Sharing Network en www.NJSharingNetwork.org.
Para ver la edición especial impresa de «Ron’s Garden» y conocer más sobre el trabajo de Christine, visita su tienda en https://www.etsy.com/listing/4460981664/rons-garden-sharing-network-event. Cada lámina que se adquiera durante los seis meses que dura la iniciativa contribuye a apoyar a la Fundación Sharing Network, al tiempo que se perpetúa el legado de generosidad de Ron.
PIE DE FOTO N.º 1 – Ronald Baldino y su hermana Christine Baldino (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 2 – (Abajo a la derecha) Ronald Baldino con su esposa Denise LeBrun y su hija Ronni Baldino (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 3 – «Ron’s Garden», un mosaico tallado a mano creado por Christine Baldino, de Christine Baldino Art (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
(SPARTA, N.J.) – El 1 de abril es el Día del Donante en Vida de «Donate Life», una celebración que tiene lugar durante el Mes Nacional de «Donate Life» y que rinde homenaje a los donantes en vida de órganos y tejidos por salvar y sanar vidas. En 2024, más de 7.000 personas tomaron la decisión de donar uno de sus riñones o una parte de su hígado a alguien que esperaba una segunda oportunidad de vida. Según la Fundación Nacional del Riñón, casi 90.000 personas esperan actualmente un trasplante de riñón que les salve la vida. Para Gary Kawka, de Sparta, esa estadística le tocó muy de cerca en su día.
Hace nueve años, Gary recibió un trasplante de riñón que le salvó la vida después de que su función renal se deteriorara a causa del síndrome de Alport, una enfermedad hereditaria que afecta a la salud renal. Afortunadamente, no tuvo que esperar años en la lista de trasplantes gracias a la extraordinaria generosidad de un amigo: Shawn Hoppe, de Riverdale.
Hoy en día, Gary sigue llevando una vida activa junto a su esposa, Carolyn, y celebra tanto el aniversario de su trasplante como el vínculo especial que le une a Shawn.
«Shawn es una persona increíble», dijo Gary. «No dudó en ningún momento durante todo el proceso. Simplemente quería hacer algo bueno por otra persona y, gracias a eso, hoy estoy aquí, disfrutando de una vida plena».
Una amistad forjada a través del running
Gary y Shawn se conocieron a través de «Team in Training», un programa que recauda fondos para la investigación del cáncer de sangre mediante pruebas de resistencia. Gary se había involucrado en la organización tras la desgarradora pérdida de su hijo, Mathew, quien falleció de un linfoma no Hodgkin a los 18 años en 2005.
En los años siguientes, Gary canalizó su dolor hacia la defensa de la causa y la recaudación de fondos, completando numerosas maratones y recaudando más de 230 000 dólares para el programa «Team in Training» de Blood Cancer United. Estableció el lema «¡Nunca debemos rendirnos!», un grito de guerra que los participantes de « » corean ahora antes de cada sesión para honrar la lucha y no rendirse nunca hasta que haya una cura. También ejerció como entrenador de running, inspirando a muchos participantes, entre ellos Shawn.
«Cuando Gary me contó que necesitaba un riñón, yo no sabía mucho sobre la donación en vida. Pero él ya estaba haciendo tantas cosas increíbles para ayudar a los demás, y pensé: “Si puedo ayudarle a ganar unos años más para que siga haciéndolo, ¿por qué no?”», dijo Shawn.
Al enterarse de que era una donante compatible, Shawn decidió darle la noticia de una forma memorable. Los dos viajaban a Washington D. C. con sus compañeros de equipo para correr la Maratón del Cuerpo de Marines cuando Shawn le entregó a Gary lo que parecía una tarjeta de cumpleaños. Dentro había un mensaje que lo cambió todo.
«Le dije en el tren que era compatible y que podía quedarse con mi riñón», dijo Shawn. «Todo el equipo estaba allí, y fue un momento realmente especial».
Shawn corrió su primera maratón ese fin de semana con Gary a su lado. El trasplante, que salió bien, se llevó a cabo en marzo de 2017, lo que le dio a Gary la segunda oportunidad en la vida que necesitaba.
De vuelta a la carretera... y seguimos en marcha
Durante su recuperación, Gary se mantuvo decidido a volver a la actividad que tanto le gusta. Apenas siete meses después del trasplante, completó su primera maratón tras la operación. Desde entonces, Gary ha completado 20 maratones con su riñón trasplantado.
«Empecé a dar vueltas por el hospital al día siguiente de la operación», dijo Gary. «Correr siempre ha formado parte de mi vida, y volver a hacerlo supuso un gran hito para mí».
Hoy en día, Gary disfruta pasando tiempo con su esposa Carolyn y visita con frecuencia a su hija Meghan y a su familia en el Reino Unido, incluidos sus dos nietos pequeños.
Para Shawn, la experiencia de la donación de riñón en vida resultó mucho menos abrumadora de lo que mucha gente podría imaginar. Ahora, con 49 años, Shawn trabaja en una empresa farmacéutica y disfruta viajando, yendo a conciertos y a partidos de béisbol con su marido, Jason. La pareja incluso se ha marcado un objetivo divertido: visitar juntos los 30 estadios de la Major League Baseball.
«La operación salió bien y, a veces, se me olvida que solo tengo un riñón. He gozado de perfecta salud», dijo Shawn.
Un vínculo que perdura
Aunque el trasplante tuvo lugar hace casi una década, el vínculo entre Gary y Shawn sigue siendo muy fuerte. Cada mes, Gary le envía a Shawn un mensaje para celebrar el hito que comparten.
«Me escribe cada mes, el día 28, y me dice: “Feliz aniversario del riñón”», dijo Shawn riendo. «Ya llevamos más de 100 meses. No se ha saltado ni uno solo».
Tanto Gary como Shawn son ahora portavoces de NJ Sharing Network y esperan que su historia anime a otras personas a informarse sobre la donación en vida y la importancia de inscribirse como donantes de órganos y tejidos.
Según la Red Unida para el Intercambio de Órganos (UNOS), más de 100 000 estadounidenses —entre ellos, casi 4000 residentes de Nueva Jersey — esperan actualmente un trasplante de órganos que les salve la vida. Un solo donante de órganos y tejidos tras su fallecimiento puede salvar ocho vidas y mejorar la calidad de vida de más de 75 personas.
El Mes Nacional de la Donación de Órganos, que se celebra cada mes de abril, tiene como objetivo concienciar sobre el poder de salvar vidas que tiene la donación de órganos y tejidos, rendir homenaje a la generosidad de los donantes y celebrar las vidas que salvan. NJ Sharing Network lidera iniciativas comunitarias y comparte historias inspiradoras de familias que se han visto afectadas por la donación. Para obtener más información, visite www.NJSharingNetwork.org/DLM.
PIE DE FOTO N.º 1 – Gary Kawka (izquierda) y Shawn Hoppe se preparan para una operación de trasplante de riñón en marzo de 2017. (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 2 – Shawn Hoppe (izquierda) y Gary Kawka se preparan para participar en una carrera. (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
