(SPARTA, N.J.) – El 1 de abril es el Día del Donante en Vida de «Donate Life», una celebración que tiene lugar durante el Mes Nacional de «Donate Life» y que rinde homenaje a los donantes en vida de órganos y tejidos por salvar y sanar vidas. En 2024, más de 7.000 personas tomaron la decisión de donar uno de sus riñones o una parte de su hígado a alguien que esperaba una segunda oportunidad de vida. Según la Fundación Nacional del Riñón, casi 90.000 personas esperan actualmente un trasplante de riñón que les salve la vida. Para Gary Kawka, de Sparta, esa estadística le tocó muy de cerca en su día.
Hace nueve años, Gary recibió un trasplante de riñón que le salvó la vida después de que su función renal se deteriorara a causa del síndrome de Alport, una enfermedad hereditaria que afecta a la salud renal. Afortunadamente, no tuvo que esperar años en la lista de trasplantes gracias a la extraordinaria generosidad de un amigo: Shawn Hoppe, de Riverdale.
Hoy en día, Gary sigue llevando una vida activa junto a su esposa, Carolyn, y celebra tanto el aniversario de su trasplante como el vínculo especial que le une a Shawn.
«Shawn es una persona increíble», dijo Gary. «No dudó en ningún momento durante todo el proceso. Simplemente quería hacer algo bueno por otra persona y, gracias a eso, hoy estoy aquí, disfrutando de una vida plena».
Una amistad forjada a través del running
Gary y Shawn se conocieron a través de «Team in Training», un programa que recauda fondos para la investigación del cáncer de sangre mediante pruebas de resistencia. Gary se había involucrado en la organización tras la desgarradora pérdida de su hijo, Mathew, quien falleció de un linfoma no Hodgkin a los 18 años en 2005.
En los años siguientes, Gary canalizó su dolor hacia la defensa de la causa y la recaudación de fondos, completando numerosas maratones y recaudando más de 230 000 dólares para el programa «Team in Training» de Blood Cancer United. Estableció el lema «¡Nunca debemos rendirnos!», un grito de guerra que los participantes de «
» corean ahora antes de cada sesión para honrar la lucha y no rendirse nunca hasta que haya una cura. También ejerció como entrenador de running, inspirando a muchos participantes, entre ellos Shawn.
«Cuando Gary me contó que necesitaba un riñón, yo no sabía mucho sobre la donación en vida. Pero él ya estaba haciendo tantas cosas increíbles para ayudar a los demás, y pensé: “Si puedo ayudarle a ganar unos años más para que siga haciéndolo, ¿por qué no?”», dijo Shawn.
Al enterarse de que era una donante compatible, Shawn decidió darle la noticia de una forma memorable. Los dos viajaban a Washington D. C. con sus compañeros de equipo para correr la Maratón del Cuerpo de Marines cuando Shawn le entregó a Gary lo que parecía una tarjeta de cumpleaños. Dentro había un mensaje que lo cambió todo.
«Le dije en el tren que era compatible y que podía quedarse con mi riñón», dijo Shawn. «Todo el equipo estaba allí, y fue un momento realmente especial».
Shawn corrió su primera maratón ese fin de semana con Gary a su lado. El trasplante, que salió bien, se llevó a cabo en marzo de 2017, lo que le dio a Gary la segunda oportunidad en la vida que necesitaba.
De vuelta a la carretera... y seguimos en marcha
Durante su recuperación, Gary se mantuvo decidido a volver a la actividad que tanto le gusta. Apenas siete meses después del trasplante, completó su primera maratón tras la operación. Desde entonces, Gary ha completado 20 maratones con su riñón trasplantado.
«Empecé a dar vueltas por el hospital al día siguiente de la operación», dijo Gary. «Correr siempre ha formado parte de mi vida, y volver a hacerlo supuso un gran hito para mí».
Hoy en día, Gary disfruta pasando tiempo con su esposa Carolyn y visita con frecuencia a su hija Meghan y a su familia en el Reino Unido, incluidos sus dos nietos pequeños.
Para Shawn, la experiencia de la donación de riñón en vida resultó mucho menos abrumadora de lo que mucha gente podría imaginar. Ahora, con 49 años, Shawn trabaja en una empresa farmacéutica y disfruta viajando, yendo a conciertos y a partidos de béisbol con su marido, Jason. La pareja incluso se ha marcado un objetivo divertido: visitar juntos los 30 estadios de la Major League Baseball.
«La operación salió bien y, a veces, se me olvida que solo tengo un riñón. He gozado de perfecta salud», dijo Shawn.
Un vínculo que perdura
Aunque el trasplante tuvo lugar hace casi una década, el vínculo entre Gary y Shawn sigue siendo muy fuerte. Cada mes, Gary le envía a Shawn un mensaje para celebrar el hito que comparten.
«Me escribe cada mes, el día 28, y me dice: “Feliz aniversario del riñón”», dijo Shawn riendo. «Ya llevamos más de 100 meses. No se ha saltado ni uno solo».
Tanto Gary como Shawn son ahora portavoces de NJ Sharing Network y esperan que su historia anime a otras personas a informarse sobre la donación en vida y la importancia de inscribirse como donantes de órganos y tejidos.
Según la Red Unida para el Intercambio de Órganos (UNOS), más de 100 000 estadounidenses —entre ellos, casi 4000 residentes de Nueva Jersey — esperan actualmente un trasplante de órganos que les salve la vida. Un solo donante de órganos y tejidos tras su fallecimiento puede salvar ocho vidas y mejorar la calidad de vida de más de 75 personas.
El Mes Nacional de la Donación de Órganos, que se celebra cada mes de abril, tiene como objetivo concienciar sobre el poder de salvar vidas que tiene la donación de órganos y tejidos, rendir homenaje a la generosidad de los donantes y celebrar las vidas que salvan. NJ Sharing Network lidera iniciativas comunitarias y comparte historias inspiradoras de familias que se han visto afectadas por la donación. Para obtener más información, visite www.NJSharingNetwork.org/DLM.
PIE DE FOTO N.º 1 – Gary Kawka (izquierda) y Shawn Hoppe se preparan para una operación de trasplante de riñón en marzo de 2017. (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
PIE DE FOTO N.º 2 – Shawn Hoppe (izquierda) y Gary Kawka se preparan para participar en una carrera. (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
