(WESTFIELD, NUEVA JERSEY) – Más de una década después de que un trasplante de hígado que le salvó la vida le diera a Matt Felix una segunda oportunidad, este residente de toda la vida de Westfield llevará esa segunda oportunidad hasta los escenarios internacionales del fútbol.
Félix representará a Estados Unidos como miembro de la selección nacional de fútbol de trasplantados de EE. UU. en la Copa del Mundo de Fútbol de Trasplantados de 2026, que se celebrará del 13 al 18 de septiembre en Fráncfort, Alemania. Organizado por la Federación Mundial de Juegos de Trasplantados, el torneo reunirá a deportistas trasplantados de todo el mundo para celebrar los logros deportivos, la resiliencia y el impacto vital de la donación de órganos.
Como defensor desde hace mucho tiempo de NJ Sharing Network, Félix se ha marcado como misión personal mostrar a los demás lo que se puede lograr tras recibir el regalo de la vida. Para Félix, este viaje representa mucho más que un torneo de fútbol cualquiera.
«Me siento increíblemente afortunado de haber tenido una segunda oportunidad en la vida, y quiero que la gente comprenda lo poderoso que puede ser el regalo de la donación de órganos», afirmó Félix. «Un trasplante no solo te salva la vida, sino que te da la oportunidad de vivirla, de mantenerte activo, de dedicarte a lo que te gusta y de hacer cosas que quizá nunca hubieras imaginado que fueran posibles».
Felix, que se graduó en 1981 en el instituto Summit High School y lleva décadas viviendo en Westfield, se ha mantenido activo en el mundo del fútbol a lo largo de toda su vida. Su relación con este deporte comenzó a los 6 años, cuando su familia se mudó de Filadelfia a Viena (Austria), donde el fútbol era el deporte predominante. Tras regresar a Nueva Jersey y establecerse en Summit, jugó en el instituto Summit High School y continuó su carrera futbolística en la Universidad de Richmond.
Allí conoció a Patrick Kacani, un compañero de Nueva Jersey y compañero de equipo de fútbol que se convirtió en su compañero de habitación en la universidad y en su hermano de fraternidad.
El fútbol acabaría desempeñando un papel inesperado a la hora de salvarle la vida a Félix.
Tras terminar la universidad, Félix siguió jugando al fútbol de forma recreativa, entre otros, con equipos de Hoboken y Westfield. Con el tiempo, se unió al Westfield Italians y, más tarde, jugó durante años con jugadores de la zona de Westfield en ligas de fútbol sala.
Sin embargo, en 2012, la salud de Félix empezó a deteriorarse. Llevaba aproximadamente dos décadas padeciendo colangitis esclerosante primaria(CSP), una enfermedad que afecta a los conductos biliares y que, finalmente, le provocó un fallo hepático. Los médicos le dijeron que necesitaba un trasplante de hígado.
Al principio, Félix mantuvo su enfermedad prácticamente en secreto. Pero cuando le dijo al organizador de su liga local de fútbol recreativo que tendría que dejar de jugar por motivos médicos, la noticia se extendió por toda la comunidad futbolística de Westfield. Se envió un correo electrónico a los miembros de la asociación de fútbol local en el que se explicaba que necesitaba un trasplante.
Ese correo electrónico acabó llegando a manos de Kacani, antiguo compañero de equipo de fútbol y compañero de habitación de Félix en la Universidad de Richmond, que vivía en Richmond, Virginia. Sin saber si sería compatible, Kacani decidió someterse a las pruebas para ver si podía ser donante de hígado en vida.
«Simplemente decidió que iba a ser mi donante», recordó Félix. «No lo dudó ni un momento. Vio por lo que estaba pasando y, sencillamente, quería ayudarme a recuperar mi vida».
Al final, Kacani resultó ser un donante compatible. El 27 de noviembre de 2012, donó una parte de su hígado a Félix, lo que le dio a su viejo amigo una nueva oportunidad de vida.
Hoy en día, Félix sigue profundamente comprometido con la difusión de ese mensaje. A través de su colaboración con NJ Sharing Network, ha participado en eventos de sensibilización sobre la donación de órganos y tejidos, en campañas de recaudación de fondos y en actividades comunitarias, al tiempo que ha competido junto a otros receptores de trasplantes como miembro del equipo «Team Liberty» en los Juegos de Trasplantados de Estados Unidos.
Su próximo viaje a Alemania llevará ese mensaje a un escenario aún más amplio.
Félix también formó parte de la selección de Estados Unidos en la primera edición de la Copa del Mundo de Fútbol para Trasplantados, celebrada en Cervia (Italia) en 2024. La selección de Estados Unidos quedó en novena posición después de que los jugadores, procedentes de todo el país, se conocieran entre sí por primera vez justo antes de que comenzara la competición. El equipo fue cohesionándose a medida que avanzaba el torneo, logrando empates contra Rumanía y Gales antes de derrotar a Irlanda del Norte por 2-1 en su último partido . Félix marcó el gol de la victoria.
En esta ocasión, él y sus compañeros de equipo llegarán a Alemania con la experiencia de haber competido juntos anteriormente.
Para Félix, lo más significativo de la Copa del Mundo puede que sea lo que ocurre más allá del marcador.
«Lo que hace único a este torneo de fútbol es que no solo eres receptor de un trasplante, sino que además compartís la pasión por el fútbol», afirmó. «Esto crea un vínculo increíble entre personas de todo el mundo que, de no ser por esto, quizá nunca se hubieran conocido».
Félix espera que su experiencia sirva de inspiración para que otras personas se planteen la donación en vida y se inscriban como donantes de órganos y tejidos, con el fin de dejar un legado de solidaridad hacia los demás.
Según la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios de EE. UU. (HRSA) y la Red de Obtención y Trasplante de Órganos (OPTN), más de 100 000 estadounidenses —entre ellos, más de 3 000 residentes de Nueva Jersey— esperan actualmente un trasplante de órgano que les salve la vida. Un donante de órganos puede salvar hasta ocho vidas, mientras que un donante de tejidos puede mejorar la vida de más de 75 personas.
Para obtener más información o registrarte como donante de órganos y tejidos, visita la página web de NJ Sharing Network en www.NJSharingNetwork.org.
FOTO 1 – (De izquierda a derecha) Matt Felix (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
FOTO 2 – Selección Nacional de Fútbol de Trasplantados de EE. UU. (Crédito de la foto: cortesía de NJ Sharing Network)
FOTO 3 – (De izquierda a derecha) Patrick Kacani y Matt Felix (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)
FOTO 4 – Matt Felix abraza a Patrick Kacani tras su operación de trasplante de hígado en 2012 (Crédito de la foto: por cortesía de NJ Sharing Network)
FOTO 5 – La familia Felix: (de izquierda a derecha) Caroline, Katie, Andrew, Matt y Trish (Crédito de la foto: cortesía de NJ Sharing Network)
FOTO 6 – Trish y Matt Felix (Crédito de la foto: Cortesía de NJ Sharing Network)